Les particularités du territoire
Le Delta de l’Aa est composé de trois entités distinctes: la plaine des wateringues, la vallée de la Hem et le littoral.
La plaine des wateringues
Le terme des Wateringues est un mot d’origine flamande qui signifie “cercle d’eau” : “water” pour eau, “ring” pour cercle. Ce terme a fait son apparition il y a maintenant 1000 ans, son histoire est liée à celle des Polders.
Des origines …
Au XIIème siècle, le territoire du Delta de l’Aa comprenait un marécage s’étendant sur 850 km², traversé par le fleuve côtier de l’Aa, s’étalant de Calais à Nieuport (Belgique) pour se jeter dans la mer du Nord à Gravelines. Un cordon dunaire s’est formé progressivement, constituant une barrière naturelle entre la mer du Nord et le delta de l’Aa.
A compter du Xème siècle, les Comtes de Flandres concèdent aux moines bénédictins venus d’Angleterre des territoires dont ils assureront l’assèchement.
Si le principe consistant à fermer les issues du delta à marée haute puis de les ouvrir à marée basse pour permettre l’écoulement gravitaire des eaux semble simple, sa mise en oeuvre a été plus complexe. Il a d’abord fallu creuser un maillage de fossés (watergangs) et de grands émissaires (canaux) en composant avec les difficultés techniques (terrain naturel en contre-pente, vents dominants du Nord-Ouest ralentissant les écoulements) et l’arbitrage des conflits entre les nécessités d’assèchement et les besoins de la navigation, seul moyen de communication de l’époque.
A plusieurs reprises, les guerres et la nature ont eu raison de ces travaux. Les aînés ont encore en mémoire les inondations stratégiques de la 2nde Guerre Mondiale qui ont couvert toute la région du printemps 1944 à l’été 1945.
… à la modernisation
Sous l’impulsion de l’Institution Intercommunale des Wateringues, créée en 1977, des ouvrages plus conséquents d’évacuation des eaux à la mer voient le jour: stations de pompage, exutoires aménagés, ouvrages de partition permettant de réguler le niveau des canaux. Le conflit d’intérêt entre assèchement et navigation s’atténue peu à peu mais un nouveau problème apparaît: les canaux sont surchargés par les eaux rejetées sans compter au niveau des stations de pompage.
Au début du XXème siècle apparaissent les premières stations de pompage, afin de mettre en valeur les terres fertiles des Moëres, dont l’altimétrie est la plus basse du secteur des wateringues. Les pompes, installées en parallèle des vannes mises en place lors des grands chantiers de création d’un exutoire spécifique pour les eaux du Dunkerquois après la guerre, ont été conservées et ont marqué le commencement d’une nouvelle gestion hydraulique du territoire.
L’évolution de l’occupation des sols entraîne une augmentation des afflux d’eau. Les capacités d’évacuation offertes par les ouvrages ne suffisent plus à protéger le territoire en cas de pluies exceptionnelles. Il convient donc de trouver de nouvelles solutions de rétention en amont (reconstitution de zones humides, création de zones d’expansion de crues,…) et de s’assurer de la robustesse du système d’évacuation des eaux à la mer actuel ainsi que de son adaptabilité aux bouleversements induits par le changement climatique.
La vallée de la Hem
La Hem, rivière naturelle, prend sa source sur les hauteurs d’Escoeuilles à une altitude d’environ 115 m.Sur son cours principal, elle parcourt une distance d’environ 26 km avant de rejoindre le secteur artificialisé de la plaine des wateringues.
La vallée de la Hem présente des enjeux naturels très forts. Ce secteur fait en effet partie du Parc Naturel Régional des Caps et Marais d’Opale et comprend plusieurs entités remarquables et protégées.
Ce territoire est rural à dominante agricole: il n’y a pas d’industrie sur ce secteur mais une grande polyculture d’élevage qui se traduit par la présence de nombreuses prairies.
La principale caractéristique de la Hem est donc d’être un cours d’eau dont 75% du bassin, constitués par le pays de Licques, ont conservé leur aspect naturel et dont les 25% restants font partie de la zone artificialisée de la plaine des wateringues.
La vallée de la Hem subit de graves épisodes de crues brutales et rapides depuis plusieurs années.
Le littoral
Le littoral du delta de l’Aa, essentiellement formé d’un étroit cordon sableux protégeant la plaine des wateringues, s’étend de la frontière belge au Cap Blanc Nez sur environ 60 km, et présente une variété importante de paysages naturels.
Ce littoral est le siège de multiples activités humaines : tourisme, baignade, pêche de loisir et professionnelle, conchyliculture, industries, installations nucléaires, etc. En concurrence avec les autres ports belges et néerlandais, les activités portuaires et le trafic maritime sont très importants pour la façade Manche-Mer du Nord avec les ports de Calais et Dunkerque, le terminal méthanier de Loon-Plage, et enfin Gravelines.
La zone côtière est également un écosystème riche et complexe situé sur une grande voie migratoire protégée. Ce patrimoine remarquable reste fragile : ruissellement et infiltration des eaux pluviales, érosion ou accumulation de sable par le transit littoral…
Cette façade littorale, constituée d’une succession d’ouvrages naturels et anthropiques, a quant à elle subit différents événements dommageables notamment les ruptures des digues des Alliés et de Sangatte en 1953.